¿Desde cuándo la Tierra es redonda?

Obviamente, desde siempre, pero muchos piensan que antiguamente la gente creía que la tierra era plana.

Y no es así. Desde la Edad Antigua (y en los siglos posteriores) se sabía que la Tierra tiene forma esférica, y así se enseñaba (entre los que estudiaban, claro).

Miniatura de un manuscrito francés de los siglos XIII-XIV.

En realidad, muchas observaciones naturales conducían a la noción de una Tierra de superficie curvada, especialmente entre los pueblos acostumbrados a desplazarse a grandes distancias:

• La experiencia del barco y el horizonte: cuando una nave se dirige al puerto, primero se percibe solamente las banderas, después los mástiles y las velas, y finalmente el casco.
• La contemplación de las estrellas (guía importante para orientarse): según nuestra latitud, vemos más o menos constelaciones. Por supuesto, desde el hemisferio sur no se ve la Estrella Polar.
• Los eclipses, que siempre han despertado gran interés, y que sugieren la forma esférica de los astros.

Retrato imaginario de Eratóstenes

Un sabio griego llamado Eratóstenes, hace más de 2.200 años, admitiendo la forma esférica de la Tierra, ideó un modo de medir sus dimensiones. Partió de la observación de que la hora solar es la misma en cada punto de un meridiano (el sol alcanza la mayor altura sobre el horizonte al mismo tiempo).

Pues bien, dos ciudades egipcias, Alejandría y Siena, se encuentran en el mismo meridiano, y sin embargo las sombras que generan los objetos al obstaculizar la luz solar son diferentes:

La explicación es sencilla: como consecuencia de la curvatura de la Tierra, la luz solar incide con distinto ángulo. A partir de aquí es fácil (para los que saben trigonometría, como los antiguos griegos). Si conocemos el ángulo y la distancia entre las dos ciudades, podemos calcular el círculo máximo de nuestro Planeta.

El resultado que propuso no era plenamente exacto, pero sí aproximado. Los científicos actuales estiman su error entre 1.000 y 6.000 km.

El mundo conocido por Eratóstenes

Los sabios posteriores mantuvieron siempre la noción de la Tierra esférica, y nunca se consideró que este dato estuviera en contradicción con las creencias religiosas cristianas. Es lógico, ya que la mayoría de los estudiosos medievales eran clérigos. ¿De dónde procede, entonces, la idea del oscurantismo medieval que defiende que la Tierra es plana?

Washington Irving, daguerrotipo.

Uno de los principales responsables fue Washington Irving, importante escritor norteamericano del siglo XIX, que fue embajador de su país en España (lo que le llevó a escribir uno de sus libros más interesantes y amenos, Cuentos de la Alhambra). En su obra Historia de la vida y viajes de Cristóbal Colón (1828) se dejó llevar por una imaginación desatada propia del Romanticismo de la época, y para magnificar la figura del descubridor, sostuvo que antes de él todos pensaban que la Tierra era plana. El éxito del libro hizo que se difundiera este falso mito: todavía se da por bueno en películas recientes.

Y OTRA COSA

Casi hemos terminado el tema, y pronto realizaremos un examen. Te recuerdo los principales contenidos que ya hemos estudiado:

• El Universo, el Sistema Solar, los movimientos de la Tierra... (Como trabajamos más de lo que viene en el libro, puedes utilizar como complemento el de Naturales).
• Líneas imaginarias: ecuador, paralelos, trópicos de Cáncer y de Capricornio, círculos polares Ártico y Antártico, meridianos... Longitud y latitud.
• Ejercicios de localización de un punto en la Tierra (longitud y latitud).
• La hora. Diferencia entre hora solar y hora oficial. Los husos horarios. Ejercicios.
• Los mapas. Elementos que aparecen en ellos. Proyecciones. Curvas de nivel. Ejercicios de escala.
• La Tierra: sus dimensiones y sus cuatros partes principales (XXXsferas).

 Y otra cosa más. El lunes 15 recogeré del buzón las actividades pendientes de enviar.